La religión católica ha sido la religión oficial en Bolivia hasta 2009, año en que se aprueba la Nueva Constitución Política del Estado y Bolivia se convierte en un Estado laico.

En tiempos de la colonia, los españoles se mostraron intolerantes respecto a las creencias de los pueblos originarios de Centro y Sudamérica.

Para evangelizar a los nativos, se valieron de métodos severos, como la construcción de iglesias cristianas sobre templos indígenas. Como consecuencia, los originarios americanos adoptaron la religión cristiana, sin dejar de practicar la propia y de la fusión de estas creencias se da una suerte de sincretismo, que caracteriza a la cultura latinoamericana.

En el mundo andino existen dos culturas predominantes: la aimara y la quechua. En ambas se venera a la Pachamama: Madre Tierra.

Como resultado de la imposición de la religión católica, muchas deidades de los pueblos indígenas se siguieron adorando, a través de los santos cristianos. Un ejemplo que ilustra la figura es la simbiosis entre la anteriormente mencionada Pachamama y la Virgen María. Sucede algo parecido con el Dios Tunupa que es identificado con San Bartolomé o con Illapa que se asocia a la imagen del Tata Santiago.

Sin embargo, el tema es más complejo. Como propone Silvia Rivera, existe un reduccionismo en la concepción de lo occidental- andino que no refleja claramente las formas culturales que supone el mestizaje. La autora sugiere que la lectura moderna de lo mestizo obedece a un discurso justificante de las relaciones coloniales.

Por otro lado, Gisbert recoge la tesis de San Agustín para explicar el sincretismo religioso en el Sudamérica, y afirma que “para el español del  siglo XVI era difícil aceptar que Dios había dejado a toda una parte de la humanidad en la total ignorancia de las verdades de la fe, con la consecuente imposibilidad de conseguir la salvación”. Del resultado de este pensamiento y de la persistencia de los nativos por conservar sus creencias es que nace la identificación de las deidades indígenas con la Virgen María y los santos cristianos.

En torno al sincretismo en Bolivia existen muchos mitos y teorías, lo que no se puede negar es que el país cuenta con un rico componente cultural, proveniente de una pluralidad de creencias y costumbres que al mezclarse dan lugar a una inmensa gama de manifestaciones artísticas, plagadas de misticismo, ritmos y colores. 

Fuentes: José de Mesa, Teresa Gisbert: HISTORIA DE BOLIVIA; cuarta edición, Editorial Gisbert, La Paz, 2001

Gisbert, Teresa. El paraíso de los pájaros parlantes, 1999. Iconografía y mitos indígenas en el arte, 1994. Rivera, Silvia. Pachacuti: los horizontes históricos del colonialismo interno en violencias encubiertas en Bolivia,1993.